はじめに

サウナは多くの健康効果が期待される、フィンランド発祥の入浴法です。近年はサウナブームと呼ばれるほど、幅広い世代の方がサウナを楽しむようになりました。

定期的にサウナを利用されている方なら、サウナ後の爽快感や心が落ち着く感覚を実感されているのではないでしょうか。では、こうした体感は科学的にどのように説明できるのでしょうか。

サウナは私たちの健康寿命にどのような影響を与えるのか、気になる方も多いはずです。

この記事では、サウナ研究の第一人者であるアメリカの生化学者ロンダ・パトリック博士らが発表したレビュー論文「Sauna use as a lifestyle practice to extend healthspan（健康寿命を延ばすためのライフスタイルとしてのサウナ利用）」をもとに、サウナが健康寿命に与える影響を学術的な観点から解説していきます。

サウナが健康寿命を延ばす5つの科学的根拠

サウナは心血管系、神経系、筋肉の健康に寄与する多くのメリットがあると考えられています。

パトリック博士らのレビュー論文では、複数の研究を分析した結果、サウナの健康効果を以下の5つのポイントにまとめています。

専門的な表現が多いですね。それぞれを分かりやすく解説していきます。

①サウナは運動と同様の生理学的反応を引き起こす

サウナに入ると、体温が上昇し、心拍数や血流が増加し、発汗が促されます。

これらの身体反応は、ウォーキングやランニングなど中強度から高強度の有酸素運動中にも同様に起こるものです。

つまりサウナに入ることで、運動時と同様の生理学的反応が誘発され、心肺機能や代謝の改善が期待できるということです。

特に、怪我や体調の問題で運動が難しい方にとって、サウナは健康維持の有効な選択肢となる可能性があります。ただし、サウナが運動を完全に代替するものではなく、あくまで補完的な役割であることには留意が必要です。

②ホルミシス効果とヒートショックプロテインで細胞が強くなる

私たちの体には、軽度のストレスを受けることで、より強いストレスにも耐えられるようになる仕組みがあります。この現象は『ホルミシス』と呼ばれ、医療分野でも注目されています。

サウナの熱による軽度のストレスが、身体の外的ストレスへの耐性を高めると考えられています。

また、サウナに入ると体内で『ヒートショックプロテイン（HSP）』と呼ばれるタンパク質が増加します。このHSPは、体内の他のタンパク質の損傷を防ぎ、細胞の修復を助ける働きがあります。

これらの細胞レベルでの保護メカニズムが、後述する心血管疾患や神経変性疾患のリスク軽減に寄与していると考えられています。

③サウナの利用頻度と心疾患リスクの関係

パトリック博士らの論文内で引用されているフィンランドの大規模疫学研究（Laukkanen, T.らによる約2,300人を対象とした研究）では、サウナの利用頻度と心血管疾患の関連性が調べられました。

この研究から、サウナの利用頻度が高いほど、心突然死や心筋梗塞などの心疾患リスクが低下する傾向が示されました。

④週4回以上のサウナ利用で認知症リスクが約65%低下

同じフィンランドの研究グループによる調査では、サウナの利用頻度と認知症・アルツハイマー病との関連性も報告されています。

結果として、週4〜7回サウナに入った人は、週1回の人と比べて認知症のリスクが約66%、アルツハイマー病のリスクが約65%低かったことが示されました。

健康寿命を考える上で、脳の健康維持は非常に重要なポイントです。定期的なサウナ利用が認知機能の維持に役立つ可能性があるのは、注目すべき発見といえるでしょう。

⑤サウナ利用で加齢に伴う筋力低下（サルコペニア）を軽減

加齢とともに筋肉量や筋力が低下する現象は『サルコペニア』と呼ばれ、要介護状態の大きな原因の一つです。

サウナを利用することで増加するヒートショックプロテインには、筋肉の萎縮を防ぐ効果があることが動物実験などで示されています。さらに、サウナによって筋肉への血流や酸素供給が改善され、筋肉の代謝や回復が促進されることも示唆されています。

定期的なサウナ利用は、サルコペニアを軽減する有効な手段の一つとなる可能性があると結論づけられています。

自立した生活を長く続けていくためにも、サウナは健康寿命を支える味方となり得るのです。

サウナの健康効果に関する注意点

パトリック博士らの論文でも言及されていますが、今回紹介した研究の多くは伝統的なフィンランド式サウナを対象としています。フィンランド式サウナは、トウヒやパイン材で作られた部屋をストーブで温め、ロウリュ（蒸気浴）を楽しむスタイルです。

現代ではフィンランド式サウナのほか、スチームサウナ、遠赤外線サウナなど多様なタイプが存在します。また、サウナ室を作る素材や設備、個人の入り方（滞在時間や温度設定）も様々です。

サウナの健康効果を過信しすぎず、ご自身の体調に合わせた利用を心がけましょう。

健康寿命のために自宅でサウナ習慣を

研究が示すように、サウナの健康効果を最大限に得るには「週4回以上」の利用が理想的とされています。しかし、忙しい日常の中でサウナ施設に通い続けるのは、なかなか難しいものです。

そこで選択肢として注目されているのが、自宅サウナの導入です。idetoxでは、研究で効果が示されている本格的なフィンランド式サウナ（ロウリュが楽しめるタイプ）を取り扱っています。自宅にサウナがあれば、好きな時間に好きなだけ、研究で推奨される頻度でのサウナ利用が可能になります。

まとめ

サウナは、適切に利用することで健康寿命を延ばす手段となる可能性があります。心血管疾患や神経変性疾患のリスク軽減、筋力維持など、多面的な健康効果が期待されています。

健康寿命を意識したライフスタイルの一環として、定期的なサウナ習慣を取り入れてみてはいかがでしょうか。

参考文献